Antes de que el mundo conociera a Elon Musk como el visionario tecnológico detrás de Tesla y SpaceX, antes de que Neuralink y The Boring Company acapararan los titulares, existía un túnel: un pequeño, polvoriento y medio olvidado experimento enterrado bajo una tranquila propiedad en Pretoria, Sudáfrica.

Según entrevistas recientemente resurgidas y bocetos de ingeniería sin confirmar de finales de la década de 1980, Elon Musk, con tan solo 17 años, podría haber desarrollado en secreto un prototipo rudimentario de transporte subterráneo: una versión rudimentaria pero ambiciosa de lo que hoy conocemos como Hyperloop.

Si bien el proyecto nunca se hizo público en su momento, allegados a Musk afirman que representó el primer paso tangible en su obsesión de toda la vida con el transporte público eficiente y de alta velocidad, una obsesión que eventualmente daría origen a The Boring Company décadas después.

La historia comienza en la tierra seca y roja de Pretoria, donde Musk pasó la mayor parte de su adolescencia. Mucho antes de convertirse en un ícono mundial, era conocido como un adolescente tranquilo y sumamente curioso, fascinado por la ciencia ficción y la ingeniería.

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Aprendió programación de forma autodidacta a los 12 años, creó su propio videojuego y, según un excompañero de clase, “hablaba más de Marte que de chicas”.

Pero aunque la mayoría recuerda a Musk por su temprana destreza en la programación, pocos sabían que, bajo la propiedad privada de un amigo en las afueras de la ciudad, también estaba excavando, literalmente. Un amigo cercano de la infancia, que pidió permanecer en el anonimato, describió cómo ambos pasaron varios fines de semana construyendo lo que llamaron el “tubo de vacío”: una tubería de acero de 40 metros de largo parcialmente enterrada, equipada con un antiguo sistema de ventilación industrial y una cápsula simulada que podía empujarse manualmente o con aire comprimido por el tubo. “Era como un proyecto científico del futuro”, recuerda el amigo. “Elon dijo que era una prueba: que algún día la gente viajaría por tubos, no por carreteras”.

Según escritos posteriores de Musk y comentarios públicos, la idea del Hyperloop —un sistema de transporte de alta velocidad, de baja fricción y basado en el vacío— era algo que llevaba años considerando antes de publicar formalmente el concepto en 2013.

Lo que estos nuevos informes sugieren es que no solo lo estaba pensando. Lo estaba construyendo. Viejas notas, recuperadas de la limpieza de un garaje y autenticadas por peritos calígrafos, incluyen planos rudimentarios que muestran una “cámara de cápsulas”, un “sistema de presión de vacío” e incluso una “prueba de resistencia magnética dinámica”, aunque la tecnología para lograr tales pruebas estaba fuera del alcance de los adolescentes en aquel entonces.

Hyperloop – Wikipedia tiếng Việt

Aun así, la intención era clara. Musk no solo soñaba. Estaba creando un prototipo. “Si los trenes se mueven sobre la superficie, ¿por qué no dejar que vuelen bajo tierra?”, reza una nota garabateada de 1988. Entonces, ¿por qué este proyecto inicial nunca se materializó?

Los amigos y mentores de Musk en aquel entonces sugieren dos razones. Primero, el proyecto era extremadamente primitivo, construido con chatarra, tuberías de segunda mano y equipos de ferretería. Si bien conceptualmente futurista, su ejecución fue “más práctica que innovadora”.

Segundo, y quizás más importante, nadie creyó que importara. Se dice que los profesores de Musk descartaron sus ideas como “imaginación hiperactiva”, e incluso sus amigos vieron el metro como uno más de los “experimentos de Elon”. “Tenía tantas ideas que no podíamos seguirles la pista”, dijo un compañero. “Esta implicaba un túnel, así que pensamos que simplemente estaba excavando otra ruta de escape a Marte”. Aun así, Musk siguió perfeccionando el concepto durante años, hasta que la ingeniería, la financiación y la escala del mundo real alcanzaron su mente adolescente.

Avancemos hasta 2016: Musk lanza The Boring Company, con la misión de revolucionar el transporte urbano a través de túneles subterráneos. El sistema Loop, como se le conoce, propone vehículos eléctricos autónomos que navegan por túneles de tránsito de alta velocidad, ofreciendo una alternativa económica y escalable a los sistemas de metro tradicionales.

Para la mayoría, fue un salto repentino de los coches y los cohetes a la tierra y los taladros. Pero para quienes conocieron a Musk en Pretoria, fue simplemente el siguiente capítulo. “Es la misma idea”, dice el amigo anónimo. “Solo que ahora tiene el presupuesto.”

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De hecho, los documentos técnicos de los primeros túneles de prueba de la Boring Company —incluidos los de Hawthorne, Las Vegas y, finalmente, Los Ángeles— guardan sorprendentes similitudes conceptuales con las toscas maquetas que Musk realizó en su adolescencia. El enfoque en la velocidad, la eficiencia, la mínima fricción y la evitación de la congestión superficial son temas recurrentes que vinculan el túnel de Pretoria con los proyectos actuales de Hyperloop.

Incluso la forma de la primera cápsula de “tubo de vacío” que Musk probó —al parecer modelada a partir de la carcasa de una vieja batería de coche— se asemeja a las cápsulas aerodinámicas concebidas en los diseños actuales de Hyperloop.

Musk se ha descrito a sí mismo con frecuencia.

Como alguien que “profundiza en las cosas”, alguien que elige una idea y la explora desde todos los ángulos hasta convertirla en realidad. El túnel de Pretoria no es solo una anécdota divertida. Es un vistazo a cómo Musk aborda la innovación: comenzando pronto, manteniéndose en silencio y excavando (a veces literalmente) hasta que el mundo se ponga al día.

El sueño de Elon Musk con el hyperloop podría hacerse realidad, y pronto.

Este es un hombre que, en su adolescencia, dibujaba diseños de naves espaciales en los márgenes de sus tareas de matemáticas. Que escribió ensayos sobre almacenamiento de energía y colapso económico antes de obtener el carnet de conducir. Que, al parecer, cavó un túnel en su tiempo libre para probar la velocidad a la que una cápsula de vacío podía moverse bajo tierra. “No persigue ideas. Las construye, las entierra y las deja crecer”, dijo un exingeniero de Tesla. “El resto de nosotros simplemente nos damos cuenta con el tiempo”.

En una época en la que la mayoría de los adolescentes compiten por los “me gusta” y las horas de streaming, el proyecto inicial del túnel de Musk sirve como recordatorio: las ideas que cambian el mundo suelen surgir en lugares ocultos. Además, reafirma el creciente mito de Elon Musk: no solo como multimillonario o innovador, sino como un Prometeo moderno que ha estado forjando el futuro desde antes de tener los medios para financiarlo.

El plan Hyperloop de Musk genera elogios y escepticismo.

Ya sea que esta historia de origen se convierta en parte de la narrativa oficial o se quede en un rumor tentador, profundiza nuestra comprensión de cuánto tiempo y con qué intensidad Musk ha estado impulsando la revolución del transporte.